Avec l'aide de la caméra thermique FLIR.
jeudi - 24 juin 2021
Earthrace est une organisation à but non lucratif qui parcourt le monde pour sauver les animaux et les habitats menacés. Sa campagne actuelle au Costa Rica vise à mettre fin à la pêche illégale, au braconnage et aux activités minières dans les parcs nationaux marins et terrestres protégés. Le capitaine Pete Bethune d'Earthrace nous explique comment les technologies FLIR et Raymarine l'aident dans sa mission pour localiser les activités illégales et assurer la sécurité de l'équipage en cas de danger.
Le capitaine Bethune et son équipage d'une douzaine d'écologistes dévoués voyagent dans le monde entier, là où ils peuvent faire le plus de bien. Leur travail les conduit souvent dans des situations dangereuses, au péril de leur vie et de leur intégrité physique, pour protéger des animaux en voie de disparition, et ce pour une récompense minime, voire nulle. "Je pense que cela fait maintenant 12 ans que je n'ai reçu aucune rémunération", fait remarquer M. Bethune, "mais je crois que le monde s'est amélioré depuis que j'ai fait ce travail, et je pense que la plupart des membres de mon équipage le diraient aussi".
Par le passé, l'équipe d'Earthrace a mis fin à la chasse illégale à la baleine dans l'Antarctique, démantelé un réseau de contrebande de pangolins aux Philippines, et bien d'autres choses encore, dont certaines ont été décrites dans l'émission télévisée The Operatives. " Une partie de notre travail consiste à sensibiliser les gens à ces questions", déclare Bethune, expliquant que presque personne ne connaissait l'existence du pangolin, l'animal qui fait l'objet de la contrebande la plus importante au monde, avant que son équipe n'attire l'attention sur ce phénomène. "J'aime à penser que vous, moi et tous les autres, nous avons la capacité de faire changer les choses si nous sommes suffisamment nombreux à nous intéresser à un problème particulier.
Dans les coulisses de l'émission télévisée The Operatives. © ANNA WLOCH
Depuis un an, l'équipe d'Earthrace est stationnée au Costa Rica, où elle aide les gardes forestiers du gouvernement à protéger les zones marines et terrestres protégées. Le Costa Rica ne couvre qu'environ 0,03 % de la surface de la terre, mais contient près de 6 % de la biodiversité mondiale, préservée en grande partie grâce à son vaste réseau de parcs nationaux et d'initiatives de conservation.1 Cette biodiversité est toutefois constamment menacée par des activités illégales.
La pêche illégale est l'un des principaux défis auxquels est confronté le Costa Rica en matière de conservation. Lors des patrouilles de pêche dans les zones marines protégées, l'équipage recherche souvent les bateaux de pêche illégale sous le couvert de la nuit, ce qui lui permet de s'approcher suffisamment des bateaux pour recueillir les preuves dont il a besoin. "Le système FLIR est probablement notre principal atout dans tout cela", déclare Bethune. Il explique qu'ils doivent filmer quatre éléments pour prouver une activité illégale : "La marque d'immatriculation du navire, la position GPS, l'heure et la présence d'engins de pêche dans l'eau. Et c'est ce dernier point qui est le plus difficile", ajoute-t-il, car les navires sont susceptibles de couper la ligne de l'engin de pêche dès qu'un autre bateau s'approche.
Mais grâce à l'imagerie thermique, Bethune et son équipe peuvent s'approcher suffisamment pour filmer les preuves sans avoir à allumer une lumière et à alerter le navire illégal de leur présence.
Le Modoc, ancien navire de l'US Navy, est désormais le navire principal de Earthrace.
Leur principal navire est le Modoc, un ancien navire de la marine américaine de 45 m de long, équipé d'une série de technologies, dont une caméra marine multispectrale FLIR M364C. Associée à un radar Raymarine, la M364C peut facilement localiser un navire de pêche sur l'eau. "Le matériel Raymarine et le système FLIR constituent depuis longtemps une partie importante de mon équipement", explique M. Bethune.
Lorsqu'il s'agit de s'approcher suffisamment pour filmer, ils utilisent leur Zodiac MilPro FC-470, un petit bateau pneumatique, ou un semi-rigide Willard de 7,4 m qui a été déployé avec les SEALs de la marine américaine. C'est là que leur monoculaire thermique portatif FLIR s'avère très utile.
"Au fur et à mesure que nous nous rapprochons, nous devons être plus prudents et ne pas révéler notre position. Le système FLIR nous permet d'être très discrets, mais aussi de les observer à mesure que nous nous rapprochons", explique Bethune. "Une fois que nous avons des preuves de la présence d'engins de pêche dans l'eau - et c'est facile à faire avec un système FLIR, comme si un câble froid disparaissait dans de l'eau chaude et qu'il y avait des engins de pêche dans l'eau - c'est l'élément de preuve clé pour nous. Une fois que nous l'avons obtenue, nous pouvons éclairer le bateau à la lumière visible".
L'équipe d'Earthrace forme une équipe du gouvernement local sur le Zodiac.
Leur prochaine campagne se déroulera dans le parc national de Corcovado, au Costa Rica, et dans la vaste zone marine protégée autour de l'île Cocos. "Il s'agit d'une réserve marine extraordinaire, qui a parfois été assiégée par la pêche illégale", explique Bethune. Les bateaux de pêche illégale peuvent se trouver jusqu'à 300 milles des côtes, ce qui rend le radar et le FLIR M364C particulièrement importants pour la détection des navires.
Le FLIR LSX-R et d'autres caméras thermiques portables sont également indispensables lors des missions dans la jungle du Costa Rica, où l'équipe d'Earthrace aide les gardes forestiers à protéger les parcs nationaux contre l'exploitation illégale de mines d'or et les braconniers. Les gardes forestiers sont équipés d'un système d'imagerie thermique et de vision nocturne pour attraper les intrus sous le couvert de l'obscurité. Cependant, sous la canopée de la jungle, il peut y avoir si peu de lumière que même les lunettes de vision nocturne (NVG) peuvent être incapables de détecter quoi que ce soit.
"Vous entrez dans la jungle la nuit et il est très difficile de détecter quoi que ce soit, l'image est en quelque sorte fade et délavée", explique Bethune. "Vous utilisez un système FLIR et vous voyez un homme, même à 150 mètres de distance, sur une piste de la jungle.
La lutte contre les activités illégales dans la jungle n'est pas sans danger. "Patrouiller ici n'est pas facile, c'est une jungle très dure, c'est un travail difficile. Les mineurs sont souvent armés, et nous avons essuyé deux fois des tirs de mineurs qui s'enfonçaient dans la jungle", explique Bethune. Les opérations nocturnes permettent aux gardes forestiers d'étudier une zone et de découvrir ce à quoi ils sont confrontés avant de revenir avec une équipe plus importante. "Le système FLIR permet d'effectuer ces opérations de manière beaucoup plus discrète et avec un plus grand degré de sécurité.
"Nous avons tous essuyé des tirs de chercheurs d'or fuyant une zone à un moment donné", remarque Bethune. "Tout ce que nous pouvons faire ici pour faciliter le travail des gardes forestiers ou pour les rendre plus sûrs est une bonne chose".
Leur campagne au Costa Rica n'est que la dernière étape du voyage d'Earthrace. Depuis près de vingt ans, le capitaine Bethune et son équipe parcourent le monde à la recherche d'animaux et d'habitats à protéger, et ils ont bénéficié de la technologie FLIR pendant la majeure partie de cette période.
La première caméra FLIR dont ils disposaient se trouvait sur le bateau qui a donné son nom à l'association, Earthrace, qu'ils ont emmené en Antarctique en 2006 pour affronter les navires baleiniers japonais. La chasse commerciale à la baleine a été interdite au niveau international dans les années 1980, mais les baleiniers ont contourné l'interdiction en prétendant pratiquer la "chasse scientifique" pendant de nombreuses années (2). Le bateau Earthrace et la première caméra FLIR ont connu une fin dramatique lorsqu'un navire baleinier les a percutés.
"Le bateau a été en grande partie détruit, il a été coupé en deux", raconte Bethune avec désinvolture à propos de l'incident. "J'étais assis sur la corne, et l'instant d'après, le navire de sécurité... arrivait à côté de nous, et à la dernière minute, il a tourné à l'étoile", raconte-t-il. "La proue du bateau a été complètement arrachée.
Après l'incident, Bethune a été arrêté et emprisonné au Japon pendant cinq mois. Cependant, à mi-chemin de son emprisonnement, une action en justice a été intentée contre le Japon. Il a fallu quatre ans de plus pour que la chasse à la baleine dans l'Antarctique soit jugée illégale.
"Je ne revendique pas l'entière responsabilité de cette décision, mais une série d'éléments ont joué un rôle", explique M. Bethune. L'un de ces facteurs a certainement été la présence de Earthrace et la couverture médiatique dont elle a bénéficié. Une vidéo de l'éperonnage du Earthrace par le baleinier a été diffusée dans l'émission américaine Whale Wars, ce qui a suscité des protestations en Nouvelle-Zélande, en Australie et aux États-Unis, poussant le gouvernement australien à intenter une action en justice contre le Japon. "Je suis assez fière de dire que j'ai fait partie de l'équipe qui a mis fin à la chasse à la baleine dans l'Antarctique", déclare Mme Bethune. "C'est vraiment cool d'être impliqué dans un tel projet et d'avoir cela sur son nom".
Tout le monde n'est pas prêt à aller en prison pour protéger les baleines, mais nous avons tous un rôle à jouer dans la protection de la faune et de la flore dans le monde. Une grande partie de ce que les gens ordinaires peuvent faire est de faire savoir au gouvernement qu'ils se préoccupent d'une question. "Si le public est indifférent à la conservation, le gouvernement reste indifférent", explique Mme Bethune. "En revanche, si une population se préoccupe réellement d'une question, il est plus probable que les responsables politiques la défendront.
M. Bethune nous invite également à nous rappeler que notre consommation de tout, de l'électronique à la nourriture que nous mangeons, joue un rôle dans la façon dont les habitats du monde entier sont traités. "Prenons l'exemple de l'or illégal. "Il n'est pas consommé par les Costaricains, mais se retrouve dans les appareils électroniques de votre téléphone portable, de votre ordinateur et de l'écran sur lequel vous regardez des films.
L'équipe d'Earthrace avec des gardes forestiers dans le parc national de Corcovado.
"Les personnes que nous attrapons, souligne-t-il, les mineurs illégaux, les braconniers et les pêcheurs illégaux, sont pour la plupart des gens pauvres qui essaient de nourrir leur famille. Le problème réside en partie dans le fait que leurs activités sont demandées dans les pays plus riches. Des gestes simples, comme faire durer son ordinateur ou son smartphone le plus longtemps possible avant d'en acheter un nouveau, ou manger un peu moins de viande, peuvent faire une énorme différence. M. Bethune reconnaît que ce dernier point peut être un message difficile à faire passer dans des pays comme la Nouvelle-Zélande, son pays d'origine : "Si vous essayez de dire aux Néo-Zélandais de ne pas manger autant de viande et de produits laitiers, ils vont s'en prendre à vous sur Facebook", s'amuse-t-il.
Bethune est toutefois optimiste quant au travail accompli pour protéger la planète. "Je pense qu'il y a suffisamment de gens, d'ONG et d'entreprises qui commencent à soutenir des causes de conservation pour que nous puissions inverser la tendance", affirme-t-il. "Ce n'est pas aussi rapide que je le souhaiterais, et j'aimerais qu'il y ait plus de gens à bord, mais nous allons dans la bonne direction, et je pense que je suis optimiste quant à ce que l'avenir nous réserve.
