Con l'aiuto delle immagini termiche FLIR.
giovedì - 24 giugno 2021
Earthrace è un'organizzazione no-profit che viaggia in tutto il mondo per salvare animali e habitat in pericolo. La loro attuale campagna in Costa Rica mira a fermare la pesca illegale, il bracconaggio e le attività minerarie all'interno dei parchi nazionali marini e terrestri protetti. Il capitano Pete Bethune di Earthrace racconta come la tecnologia FLIR e Raymarine di Teledyne li aiuta nella loro missione di individuare le attività illegali e di tenere al sicuro l'equipaggio quando è in pericolo.
Il capitano Bethune e il suo equipaggio, composto da circa 12 ambientalisti impegnati, viaggiano in tutto il mondo dove possono fare del bene. Il loro lavoro li porta spesso in situazioni pericolose, rischiando la vita e gli arti per proteggere gli animali in via di estinzione, senza alcuna ricompensa. "Credo di aver lavorato per 12 anni senza alcuna retribuzione", osserva Bethune, "ma credo che il mondo sia un posto migliore con me che ho fatto questo lavoro, e credo che anche la maggior parte del mio equipaggio lo direbbe".
In passato, l'equipaggio di Earthrace è stato responsabile dell'arresto della caccia illegale alle balene in Antartide, dell'arresto di un traffico illegale di pangolini nelle Filippine e di molto altro ancora, alcuni dei quali sono stati descritti nel programma televisivo The Operatives. " Parte del nostro lavoro è far sì che le persone si interessino a queste cose", dice Bethune, spiegando come quasi nessuno sapesse del pangolino, l'animale più illegale del mondo, prima che la loro squadra attirasse l'attenzione su di esso. "Mi piace pensare che io e te e tutti gli altri siamo in grado di cambiare le cose se siamo in tanti ad avere a cuore una determinata questione".
Dietro le quinte del programma televisivo The Operatives. © ANNA WLOCH
Da un anno il team di Earthrace è di stanza in Costa Rica per aiutare i ranger del governo a proteggere le aree protette marine e terrestri. Il Costa Rica copre solo lo 0,03% della superficie terrestre, ma contiene quasi il 6% della biodiversità mondiale, preservata in gran parte grazie all'esteso sistema di parchi nazionali e alle iniziative di conservazione.1 Questa biodiversità, tuttavia, è costantemente minacciata dalle attività illegali.
Una delle sfide critiche per la conservazione del Costa Rica è la pesca illegale. Durante le pattuglie di pesca nelle aree marine protette, l'equipaggio spesso cerca i pescherecci illegali di notte, consentendo loro di avvicinarsi abbastanza alle imbarcazioni per raccogliere le prove necessarie. "Probabilmente la risorsa chiave per noi in tutto questo è il sistema FLIR", dice Bethune. Spiega che devono filmare quattro cose per dimostrare l'attività illegale: "il marchio di registrazione sulla nave, la posizione GPS, l'ora e la prova della presenza di attrezzi da pesca in acqua". E quest'ultima è la parte più difficile", spiega, perché è probabile che le imbarcazioni taglino il filo dell'attrezzo da pesca non appena si avvicina un'altra barca.
Ma con le immagini termiche, Bethune e il suo equipaggio possono avvicinarsi abbastanza da filmare le prove senza dover accendere una luce e avvisare l'imbarcazione illegale della loro presenza.
La Modoc, ex nave della Marina statunitense, è ora la nave principale della Earthrace.
La loro nave principale è una nave chiamata Modoc, un ex vascello della Marina degli Stati Uniti lungo 45 metri e dotato di una serie di tecnologie, tra cui una telecamera marina multispettrale FLIR M364C. Collegata a un radar Raymarine, la M364C può individuare facilmente un peschereccio in acqua. "L'attrezzatura Raymarine e il sistema FLIR sono una parte importante del mio equipaggiamento da molto tempo ormai", afferma Bethune.
Quando si tratta di avvicinarsi abbastanza per filmare, tuttavia, utilizzano il loro Zodiac MilPro FC-470, un piccolo gommone, o un Willard 7,4 m RIB che è stato impiegato in passato con i SEAL della Marina degli Stati Uniti. È qui che si rivela utile il loro monocolo termico portatile FLIR.
"Man mano che ci avviciniamo dobbiamo stare più attenti a non rivelare la nostra posizione. Il sistema FLIR ci permette di essere molto nascosti, ma di osservarli man mano che ci avviciniamo", spiega Bethune. "Una volta ottenuta la prova dell'attrezzatura da pesca nell'acqua - e questo è facile da fare con un sistema FLIR, come se un cavo freddo sparisse nell'acqua calda e ci fosse un'attrezzatura da pesca nell'acqua - questo è il pezzo chiave della prova per noi. Una volta ottenuta quella, possiamo illuminare la barca con la luce visibile".
L'equipaggio di Earthrace addestra una squadra del governo locale sullo Zodiac.
La prossima campagna è nel Parco Nazionale Corcovado in Costa Rica e nella grande area marina protetta intorno all'Isola Cocos. "È una riserva marina straordinaria, che in passato è stata a volte assediata dalla pesca illegale", dice Bethune. I pescherecci illegali possono spingersi fino a 300 miglia al largo, rendendo il radar e il FLIR M364C particolarmente critici per l'individuazione delle imbarcazioni.
Il FLIR LSX-R e altre termocamere portatili sono fondamentali anche durante le missioni nella giungla della Costa Rica, dove il team di Earthrace aiuta i ranger a proteggere i parchi nazionali dalle miniere d'oro illegali e dai bracconieri. I ranger sono dotati di termocamere e visori notturni per catturare i trasgressori illegali sotto la copertura dell'oscurità. Sotto le chiome della giungla, tuttavia, la luce può essere così scarsa che persino gli occhiali per la visione notturna (NVG) possono non essere in grado di rilevare nulla.
"Se si va nella giungla di notte è molto difficile rilevare qualcosa, l'immagine è molto blanda e sbiadita", spiega Bethune. "Se invece si usa un sistema FLIR, si vede un uomo a 150 metri di distanza, lungo un sentiero nella giungla, che si distingue come un'ombra".
Affrontare le attività illegali nella giungla non è privo di pericoli. "Pattugliare qui non è facile, è una giungla molto dura, è un lavoro duro. I minatori sono spesso armati, per due volte siamo stati colpiti da armi da fuoco da parte di minatori che si allontanavano nella giungla", dice Bethune. Operare di notte permette ai ranger di sorvegliare un'area e scoprire cosa hanno di fronte prima di tornare con una squadra più numerosa. "Il sistema FLIR ci permette di farlo in modo molto più nascosto e con un maggior grado di sicurezza".
"Tutti noi siamo stati oggetto di spari da parte di cercatori d'oro che fuggivano da un'area in un momento particolare", osserva Bethune, "quindi tutto ciò che possiamo fare per cercare di facilitare il lavoro dei ranger o per renderlo più sicuro è una buona cosa".
La campagna in Costa Rica è solo l'ultima tappa del viaggio di Earthrace. Per quasi due decenni il capitano Bethune e il suo team hanno girato il mondo alla ricerca di animali e habitat da proteggere, e per gran parte del tempo hanno avuto la tecnologia FLIR dalla loro parte.
La prima telecamera FLIR che hanno avuto era sulla barca che ha dato il nome all'associazione, Earthrace, che hanno portato in Antartide nel 2006 per affrontare le navi baleniere giapponesi. La caccia alle balene a scopo commerciale è stata vietata a livello internazionale negli anni '80, ma le baleniere hanno aggirato il divieto dichiarando di praticare la "caccia scientifica" per molti anni (2). Sia l'imbarcazione Earthrace che la prima telecamera FLIR avrebbero presto avuto una fine drammatica quando una nave baleniera le avrebbe speronate.
"La barca era in gran parte distrutta, tagliata a metà", racconta Bethune con noncuranza dell'incidente. "Ero seduto sul corno e subito dopo la nave della sicurezza... ci stava affiancando, e all'ultimo minuto hanno virato verso la stella", racconta. "L'intera prua si è completamente staccata dalla barca".
Dopo l'incidente, Bethune fu arrestato e tenuto in prigione in Giappone per cinque mesi. A metà della sua prigionia, tuttavia, fu intentata un'azione legale contro il Giappone. Ci vollero altri quattro anni, ma alla fine la caccia alle balene in Antartide fu considerata illegale.
"Ora, non sto rivendicando la responsabilità esclusiva per questo, ma c'è stata una serie di cose che hanno giocato un ruolo", dice Bethune. Una di queste cose è stata sicuramente la presenza della Earthrace e la copertura mediatica che ha ricevuto. Un video della Earthrace che viene speronata dalla nave baleniera è stato ripreso dal programma televisivo americano Whale Wars, suscitando proteste in Nuova Zelanda, Australia e Stati Uniti che hanno spinto il governo australiano a portare il Giappone in tribunale. "Sono molto orgoglioso di aver fatto parte di una squadra che ha fermato la caccia alle balene in Antartide", dice Bethune. "Essere coinvolto in una cosa del genere e avere questo nome a fianco è una cosa molto bella".
Non tutti sono disposti ad andare in prigione per proteggere le balene, ma tutti abbiamo un ruolo da svolgere quando si tratta di proteggere la fauna selvatica in tutto il mondo. Una parte importante di ciò che la gente comune può fare è far sapere al governo quando ha a cuore un problema. "Se il pubblico è indifferente alla conservazione, il governo rimane indifferente", afferma Bethune. "Ma se c'è una popolazione che ha davvero a cuore una questione, è più probabile che i politici la difendano".
Bethune ci esorta anche a ricordare che il nostro consumo di qualsiasi cosa, dall'elettronica al cibo che mangiamo, ha un ruolo nel determinare il modo in cui vengono trattati gli habitat di tutto il mondo. "Prendiamo ad esempio l'oro illegale". "Questo non viene consumato dai costaricani, ma finisce nei dispositivi elettronici del vostro cellulare, nel vostro computer e nello schermo su cui guardate i film".
L'equipaggio di Earthrace con i ranger nel Parco Nazionale del Corcovado.
"Le persone che catturiamo", sottolinea, "i minatori illegali, i bracconieri e i pescatori illegali, per la maggior parte sono persone povere che cercano di sfamare le loro famiglie". Parte del problema è che c'è una domanda per le loro attività nei Paesi più ricchi. Semplici azioni come far durare il più a lungo possibile il proprio computer o smartphone prima di acquistarne uno nuovo, o mangiare un po' meno carne, possono fare un'enorme differenza. Bethune riconosce che quest'ultimo aspetto può essere un messaggio difficile da trasmettere in Paesi come la sua Nuova Zelanda: "Se provi a dire alla gente in Nuova Zelanda di non mangiare così tanta carne e latticini, ti attaccheranno su Facebook!", dice ridendo.
Bethune è comunque fiducioso sul lavoro che sta vedendo fare per proteggere il pianeta. "Penso che ci siano abbastanza persone, abbastanza ONG e abbastanza aziende che iniziano a sostenere le cause di conservazione, e credo che riusciremo a cambiare le cose", dice. "Non è così veloce come vorrei, e vorrei che ci fossero più persone a bordo, ma stiamo andando nella giusta direzione e sono ottimista su ciò che ci riserva il futuro".
